Yaklaşık yarım milyar yıl önce solucan benzeri bir canlı, çamurlu deniz tabanında sürünürken öldü ve bıraktığı izle birlikte fosilleşti. Sadece birkaç santimetre genişliğinde olan ve yıpranmış bir ip parçası gibi görünen bu canlı şimdi hayvanların evrimine dair bildiklerimizi gözden geçirmeye yardımcı oluyor.
Yilingia spiciformis adı verilen canlının 551 milyon ila 539 milyon yıl önceye tarihlenen fosili, evrim sürecinde birlikte ortaya çıkan iki önemli yeniliğin; okyanus tabanında dolaşma yeteneği ve bölümlerden oluşan bir gövdenin en eski kesin kanıtı oldu. Yilingia, günümüzdeki hayvanlar gibi gövdesinin başı ve sonu net olarak belli, sağ ve sol tarafı simetrik olan en eski canlılar arasında yer alıyor.
Çin'in Yangtze Gorges bölgesinde bulunan ve şu anda bir Çin araştırma enstitüsünde saklanan Yilingia fosili, hayvanların ne zaman ortaya çıktığına dair yeni bilgiler veriyor. En eski hayvan fosilleri Kambriyen döneme aitken, Yilingia fosili Kambriyen öncesi Edikara dönemine ait.
Aynı bölgede keşfedilen ve 550 milyon yıl önce yaşamış, araştırmacıların en az iki çift ayağa sahip bir hayvana ait olduğunu öne sürdüğü fosilleşmiş izler de göz önüne alındığında Edikara döneminin, hayvan evriminde bir dönüm noktası olduğu anlaşılıyor. Yilingia fosili, Kambriyen patlamasının sanıldığı gibi bir evrimsel devrim olmayabileceğine, evrim sürecinin bir aşamasından ibaret olabileceğine işaret ediyor.
